تذكر المصادر اللاتينية وجود طوائف يهودية في هسبانيا منذ القرن الأول للحقبة المشتركة.
تكشف النقوش الجنائزية اليهودية في شبه الجزيرة الأيبيرية عن وجود كُنُسٍ في ماردة وطليطلة وبرشلونة وغيرها من المدن المهمة. ويُرجع التقليد الحاخامي استقرار اليهود في إسبانيا إلى فترة الهيكل الأول. ويتضمّن مجمع إلفيرا (300–306) أقدم تشريعٍ مسيحي يخصّ يهود هسبانيا، شاهدًا على حضورٍ يهوديّ منظّم وتفاعلاتٍ متواترة بين الطوائف. وفي ظل القوط الغربيين، أثار التشريع المعادي لليهود في عهد الملك سيسيبوت (612) تنصيراتٍ قسرية واسعة، تنذر بدورات الاضطهاد التي ستطبع القرون التالية.
فتح الغزو العربي لهسبانيا عام 711 حقبةً استثنائية ليهود شبه الجزيرة، كثيرًا ما تُوصف بـ«العصر الذهبي» (ها-تكوفا ها-زهافيت). وفي ظل أمويي قرطبة، صاغت عائلاتٌ كأسلاف آل أنقاوة هويتها العلمية. ويجسّد حسداي بن شبروط (915–970)، الطبيب والدبلوماسي في بلاط عبد الرحمن الثالث، هذا التعايش الثقافي. وجعل الشعراء الكبار شلومو بن جبيرول، ويهودا هاليفي، وموشيه بن عزرا من العبرية لغة أدبٍ رفيع. وفي هذه التربة الفكرية ازدهرت أولى أجيال آل أنقاوة المعروفة.
أنجبت إسبانيا اليهودية الوسيطة كوكبةً من المفكّرين كان تأثيرهم على سلالة أنقاوة كبيرًا. فموسى بن ميمون (1138–1204)، المولود في قرطبة، أشهرهم: ودلالة الحائرين ومشناة توراة مرجعاه الفلسفي والهالاخي اللذان سيدافع عنهما لاحقًا إفرايم الناقوة في شَعَر كِفود هَشِم. ويمثّل نحمانيدس (1194–1270)، من جرندة، التيار الصوفي والقبّالي، في توترٍ خلّاق مع العقلانية الميمونية. ويشكّل الرَشبا (1235–1310) من برشلونة، والرُش (1250–1327) من طليطلة، والرِفاش (1326–1408، المنفي إلى الجزائر العاصمة عام 1391) سلسلة النقل التي يندرج فيها آل أنقاوة — على مفترق التقاليد القشتالية والأراغونية والكتالانية.
حوّل الاسترداد المسيحي (Reconquista)، الذي استعاد تدريجيًا الأراضي الإسلامية بين القرنين الحادي عشر والخامس عشر، وضع يهود إسبانيا تحويلًا عميقًا. ففي الممالك المسيحية، تمتّع اليهود في البداية بوضعٍ موات نسبيًا — محميين من ملوكٍ قدّروا كفاءاتهم المالية والطبية والدبلوماسية. لكن منذ القرن الرابع عشر، خلق صعود الوعظ المعادي لليهود، والطاعون الأسود عام 1348 (الذي حُمّل اليهود مسؤوليته)، وعدم الاستقرار السياسي، مناخًا من العنف المتزايد بلغ ذروته في مذابح عام 1391. وفي هذا السياق عاش آل أنقاوة عقودهم الأخيرة في إسبانيا — عالمٌ لم يعد فيه هيبتُهم الحاخامية كافيًا لحمايتهم من هياج الجماهير.
تنظّمت الطوائف اليهودية في إسبانيا حول الجماعات (aljamas) — وحداتٍ طائفية مستقلة تملك مؤسساتها الدينية والقانونية والتعليمية الخاصة. وكانت كل جماعة يقودها مجلسٌ من الأعيان ويشرف عليها حاخاماتٌ مارسوا الولاية المدنية والدينية على أعضائها. وهذا النظام، المعترف به من ملوك قشتالة وأراغون، منح اليهود استقلالًا قانونيًا كبيرًا. وتشهد السجلات الضريبية (pecheros) والأنظمة الطائفية (تَكَّانوت) على حياةٍ يهودية منظّمة ومزدهرة. وفي هذا الإطار المؤسسي مارس آل أنقاوة وظائفهم الحاخامية والقضائية — إطارٌ سعوا إلى إعادة إنتاجه في المغرب الكبير بعد منفيَي 1391 و1492.