Nacido en Toledo en 1359, Ephraïm Al-Naqua es el hijo del rabino y moralista Israël Al-Naqua. Huyendo de los pogromos de 1391, se estableció en Tlemcen, donde se convirtió en una figura legendaria.
Su padre era partidario de una educación que combinaba lo sagrado y lo profano. Ephraïm estudió medicina en la Universidad de Palencia, una de las primeras universidades de Europa, fundada en 1212. A los 32 años, en 1391, abandonó España en compañía del Ribash (Rabbi Isaac Bar Sheshet Perfet) y del Rashbatz (Rabbi Shimon ben Tsemah Duran), dos de los más grandes decisores de su generación. El camino lo llevó primero a Marrakech, luego al puerto de Honein (actual Honaïne, provincia de Tlemcen), antes de establecerse definitivamente en la capital ziyaní. Este viaje de varios meses, a través del Mediterráneo occidental y luego las rutas caravaneras del Magreb, fue compartido por miles de refugiados judíos que huían de las violencias ibéricas. La llegada de estos megorashim (expulsados) transformó profundamente las comunidades judías del Magreb, aportando un soplo intelectual y económico nuevo.
La leyenda del león — por la cual el Rab cabalgó una fiera — encuentra una explicación racional: el león simboliza al sultán, que le suplica que salve a su hija enferma. Ephraïm cura a la niña. El Rab obtiene dos favores: el permiso para que los judíos se instalen en el centro de la ciudad, y la autorización para que familias judías de España vengan a Tlemcen.
El Sha'ar Kevod Hashem (שער כבוד ה׳, « La Puerta de la Gloria de Dios ») es su obra filosófica principal, una defensa sistemática de la filosofía de Maimónides contra las críticas de Nahmánides. El manuscrito original se conserva en la Bodleian Library de Oxford. Samuel Sultan hizo copias de él a fines del siglo XIX. En 1902, una edición comentada apareció en Túnez, con el comentario Petah HaSha'ar de Rabbi Haïm Beliah. Una edición moderna apareció en Jerusalén en 1986. La primera traducción francesa íntegra de esta obra es ahora accesible en Encaoua.org, desde el menú Explorar → Kevod Hashem.
Un piyut para la fiesta de Rosh Hashaná, construido según un acróstico alfabético, todavía se canta en ciertas sinagogas de tradición oranesa y tlemcení. Su melodía, de inspiración árabe-andalusí, es una de las más bellas de este repertorio.
El Rab falleció el 13 de noviembre de 1442 (1.º de Kislev 5202) a la edad de 82 años. Su epitafio: « Aquí reposa el que fue nuestro orgullo, nuestra corona, la luz de Israel… » Desde su muerte y hasta 2005, su tumba fue un lugar de peregrinación para judíos y musulmanes de todos los orígenes. Una sinagoga le está dedicada en Jerusalén; una calle lleva su nombre en Tlemcen.
Para comprender la acogida excepcional reservada a Éphraïm Al-Naqua, hay que situar su llegada en el contexto político de Tlemcen bajo la dinastía ziyaní (1235-1554). Los Ziyaníes, dinastía bereber de los Banu Ziyan, hicieron de Tlemcen una de las capitales más brillantes del Magreb medieval, rival de Fès y de Túnez. Preocupados por desarrollar el comercio y la diplomacia, los sultanes ziyaníes acogieron favorablemente a los refugiados judíos de España, reconociendo sus competencias médicas, comerciales e intelectuales. La comunidad judía de Tlemcen, atestiguada desde el siglo X por la correspondencia entre eruditos locales y los geonim de Irak, fue considerablemente reforzada por estas oleadas migratorias. La conquista almohade de 1146 había devastado temporalmente la comunidad, pero el ascenso de los Ziyaníes en 1248 marcó el inicio de un período de reconstitución y prosperidad.