Nato a Toledo nel 1359, Ephraïm Al-Naqua è il figlio del rabbino e moralista Israël Al-Naqua. Fuggendo dai pogrom del 1391, si stabilì a Tlemcen, dove divenne una figura leggendaria.
Suo padre era favorevole a un'educazione che combinasse il sacro e il profano. Ephraïm studiò medicina all'Università di Palencia, una delle prime università d'Europa, fondata nel 1212. A 32 anni, nel 1391, lasciò la Spagna in compagnia del Ribash (Rabbi Isaac Bar Sheshet Perfet) e del Rashbatz (Rabbi Shimon ben Tsemah Duran), due dei più grandi decisori della loro generazione. Il cammino lo portò prima a Marrakech, poi al porto di Honein (attuale Honaïne, provincia di Tlemcen), prima di stabilirsi definitivamente nella capitale ziyanide. Questo viaggio di diversi mesi, attraverso il Mediterraneo occidentale e poi le rotte carovaniere del Maghreb, fu condiviso da migliaia di rifugiati ebrei in fuga dalle violenze iberiche. L'arrivo di questi megorashim (espulsi) trasformò profondamente le comunità ebraiche del Maghreb, portando un soffio intellettuale ed economico nuovo.
La leggenda del leone — per la quale il Rab cavalcò una fiera — trova una spiegazione razionale: il leone simboleggia il sultano, che lo supplica di salvare sua figlia malata. Ephraïm guarisce la bambina. Il Rab ottiene due favori: il permesso per gli ebrei di insediarsi nel centro della città, e l'autorizzazione per le famiglie ebraiche di Spagna di venire a Tlemcen.
Lo Sha'ar Kevod Hashem (שער כבוד ה׳, « La Porta della Gloria di Dio ») è la sua opera filosofica principale, una difesa sistematica della filosofia di Maimonide contro le critiche di Nachmanide. Il manoscritto originale è conservato alla Bodleian Library di Oxford. Samuel Sultan ne fece copie alla fine del XIX secolo. Nel 1902, un'edizione commentata apparve a Tunisi, con il commento Petah HaSha'ar di Rabbi Haïm Beliah. Un'edizione moderna apparve a Gerusalemme nel 1986. La prima traduzione francese integrale di quest'opera è ora accessibile su Encaoua.org, dal menu Esplora → Kevod Hashem.
Un piyut per la festa di Rosh Hashanà, costruito secondo un acrostico alfabetico, si canta ancora in certe sinagoghe di tradizione oranesa e tlemceniana. La sua melodia, di ispirazione arabo-andalusa, è una delle più belle di questo repertorio.
Il Rab morì il 13 novembre 1442 (1° di Kislev 5202) all'età di 82 anni. Il suo epitaffio: « Qui riposa colui che fu il nostro orgoglio, la nostra corona, la luce di Israele… » Dalla sua morte fino al 2005, la sua tomba fu un luogo di pellegrinaggio per ebrei e musulmani di tutte le origini. Una sinagoga gli è dedicata a Gerusalemme; una via porta il suo nome a Tlemcen.
Per comprendere l'accoglienza eccezionale riservata a Éphraïm Al-Naqua, occorre collocare il suo arrivo nel contesto politico di Tlemcen sotto la dinastia ziyanide (1235-1554). Gli Ziyanidi, dinastia berbera dei Banu Ziyan, fecero di Tlemcen una delle capitali più brillanti del Maghreb medievale, rivale di Fès e di Tunisi. Preoccupati di sviluppare il commercio e la diplomazia, i sultani ziyanidi accolsero favorevolmente i rifugiati ebrei di Spagna, riconoscendone le competenze mediche, commerciali e intellettuali. La comunità ebraica di Tlemcen, attestata fin dal X secolo dalla corrispondenza tra eruditi locali e i geonim d'Iraq, fu considerevolmente rafforzata da queste ondate migratorie. La conquista almohade del 1146 aveva temporaneamente devastato la comunità, ma l'ascesa degli Ziyanidi nel 1248 segnò l'inizio di un periodo di ricostituzione e prosperità.