Le fonti latine menzionano la presenza di comunità ebraiche in Hispania fin dal I secolo dell'era comune.
L'epigrafia funeraria ebraica della penisola iberica rivela l'esistenza di sinagoghe a Mérida, Toledo, Barcellona e altre città importanti. La tradizione rabbinica fa risalire l'insediamento degli ebrei in Spagna all'epoca del primo Tempio. Il Concilio di Elvira (300-306) contiene le più antiche legislazioni cristiane relative agli ebrei di Hispania, attestando una presenza ebraica strutturata e frequenti interazioni tra comunità. Sotto i Visigoti, la legislazione antiebraica del re Sisebuto (612) provocò conversioni forzate di massa, prefigurando i cicli di persecuzione che segneranno i secoli successivi.
La conquista araba di Hispania nel 711 aprì un periodo straordinario per gli ebrei della penisola, spesso definito «età dell'oro» (ha-tequfá ha-zahavit). Sotto gli Omayyadi di Cordova, famiglie come gli antenati degli Encaoua forgiarono la loro identità erudita. Hasdaï ibn Shaprut (915-970), medico e diplomatico alla corte di Abderahmane III, incarna questa simbiosi culturale. I grandi poeti Shlomo ibn Gabirol, Yehouda Halevi e Moshe ibn Ezra fecero dell'ebraico una lingua di alta letteratura. È in questo terreno intellettuale che prosperarono le prime generazioni note degli Encaoua.
La Spagna ebraica medievale produsse una costellazione di pensatori la cui influenza fu considerevole sul lignaggio Encaoua. Maimonide (1138-1204), nato a Cordova, è il più illustre: la sua Guida dei Perplessi e la sua Mishnè Torà sono i riferimenti filosofici e halachici che difenderà in seguito Éphraïm Al-Naqua nello Sha'ar Kevod Hashem. Nachmanide (1194-1270), di Girona, rappresenta la corrente mistica e cabalistica, in tensione creatrice con il razionalismo maimonideo. Il Rashbà (1235-1310) di Barcellona, il Rosh (1250-1327) di Toledo e il Rivash (1326-1408, esiliato ad Algeri nel 1391) formano la catena di trasmissione in cui si inscrivono gli Encaoua — all'incrocio delle tradizioni castigliana, aragonese e catalana.
La Reconquista cristiana, che recuperò progressivamente i territori musulmani tra l'XI e il XV secolo, trasformò profondamente la condizione degli ebrei di Spagna. Nei regni cristiani, gli ebrei godevano inizialmente di una condizione relativamente favorevole — protetti dai re che apprezzavano le loro competenze fiscali, mediche e diplomatiche. Ma a partire dal XIV secolo, l'ascesa della predicazione antiebraica, la peste nera del 1348 (di cui gli ebrei furono accusati) e l'instabilità politica crearono un clima di violenza crescente che culminò nei massacri del 1391. È in questo contesto che gli Encaoua vissero i loro ultimi decenni in Spagna — un mondo in cui il loro prestigio rabbinico non bastava più a proteggerli dal furore popolare.
Le comunità ebraiche di Spagna si organizzavano intorno alle aljamas — unità comunitarie autonome dotate di proprie istituzioni religiose, giuridiche ed educative. Ogni aljama era diretta da un consiglio di notabili e inquadrata da rabbini che esercitavano una giurisdizione civile e religiosa sui membri della comunità. Questo sistema, riconosciuto dai re di Castiglia e di Aragona, conferiva agli ebrei un'autonomia giuridica considerevole. I registri fiscali (pecheros) e le ordinanze comunitarie (Takkanot) attestano una vita ebraica organizzata e fiorente. È in questo quadro istituzionale che gli Encaoua esercitarono le loro funzioni rabbiniche e giudiziarie — un quadro che cercheranno di riprodurre nel Maghreb dopo gli esili del 1391 e del 1492.